Un Bagne est une prison où étaient enfermés en France, les délinquants, condamnés aux travaux forcés. Au 19ème siècle ils sont trop nombreux, pour peu de place en prison et surtout, couteux pour les caisses de l'Etat français, mais aussi, très dangereux. Pour vider les bagnes de Toulon, Brest et Rochefort, le 22 novembre 1850, le Prince Louis-Napoléon demande qu’on éloigne les condamnés hors du territoire français en ces termes :  " 6000 condamnés dans nos bagnes grèvent les budgets d'une charge énorme, se dépravant de plus en plus, et menaçant incessamment la société. Il me semble possible de rendre la peine des travaux forcés plus efficace, plus moralisatrice, moins dispendieuse, et plus humaine en l'utilisant au progrès de la colonisation française ".
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